Nach der Abwertung des sündigen Fleisches zugunsten des heilsfähigen Geistigen in der mittelalterlichen Malerei knüpft die Renaissance an antike, weniger gespaltene Vorstellungen von freier, selbstbestimmter Körperlichkeit des Menschen an. In der Malerei der Barockzeit wird die Darstellung des Menschen intimisiert und zugleich theatralisiert. Im 19. Jahrhundert befreien viele Künstler das Menschenbild vom Gewicht der traditionellen Symboliken, entzaubern damit aber zugleich die menschliche Erscheinung.

In der modernen und aktuellen Kunst wird der menschliche Leib radikal befragt. Darin drückt sich einerseits existenzielle Verunsicherung aus. Andererseits erhält die menschliche Erscheinung dadurch zentrale Bedeutung für alles künstlerische Handeln, etwa in der Performance-Kunst der 1960er und 1970er Jahre oder bei Cindy Sherman, Marlene Dumas und anderen.

Anhand wichtiger Werke aus verschiedenen Epochen werden die Hintergründe und künstlerischen Neuerungen konkret erörtert. Nach und nach ergibt sich im Seminar ein Überblick über die Kunstgeschichte.